В толпе любопытных, встречающих свадебный кортеж, стоял Геннадий Ярцев, высокий, худощавый, по-юношески нескладный, в клетчатой рубашке с расстегнутым воротом. Он отрешенно смотрел на дорогу, по которой должны приехать новобрачные. Его тонкие губы скривились в язвительной ухмылке, уста не переставали жевать уже давно потерявшую вкус жвачку. Легкий ветерок трепал его огненно рыжие непослушные волосы.
Послышался далекий мелодичный звон бубенцов. Толпа зашевелилась, заволновалась. Два десятка девушек в старинных обрядовых нарядах с разноцветными туесками выстроились по обе стороны длинной зеленой ковровой дорожки. В их туесках были конфеты, монеты и различное зерно. Ветер развевал ленты, свисающие с причудливых кокошников. И всюду цветы, цветы, цветы…
Геннадий презрительно выплюнул надоевшую жвачку. Из-за деревьев показалась первая тройка, запряженная в легкую пролетку. Звонкая песня жаворонком улетела ввысь к облакам и по лучу заскользила прямо к раскаленному солнцу. Свадебный кортеж приближался. Лихие кони, в гривах которых были вплетены ленты и цветы, легко неслись среди буйной зелени. Казалось, что они сознавали важность той миссии, которую сегодня им пришлось выполнять.
Первая тройка белых коней, потряхивая лентами и цветами в гривах, рассыпая во все стороны лепестки алых роз, послушно остановилась у края ковровой дорожки. Первыми с неё спрыгнули парень с девушкой, свидетели новобрачных. Молодые встали на ноги. Все присутствующие ахнули, увидев невесту в неземном наряде. Сквозь золотистую дымку вырисовывалась стройная фигура невесты. Она, немного испуганная, растерянная, окинула встречающих ничего не видящим взглядом. Жених и невеста улыбались. От них исходило сияние безграничного счастья.
Геннадий попятился назад, раздвинув позади стоящих зрителей, и, опустив голову, пошёл прочь, не выбирая дороги. Сначала он шёл медленно, потом стал убыстрять шаг и, наконец, перешел на бег. Он бежал от себя, он бежал в никуда. На душе была темень, в сердце пустота. Жизнь для него потеряла всякий смысл.
Следом за ним на приличном расстоянии, но чтобы не упустить его из вида, бежала Ирина Мартынова, внучка директора научно-производственного объединения. От слез обиды она плохо видела, на ходу смахивая с лица слезы, но все же бежала. Городок остался позади, последний дом частной застройки ослепил своей белизной среди густой зелени. Дорога пошла в гору, бежать стало труднее. Ира остановилась, тяжело дыша, ноги подкашивались, не повиновались. Все тело девушки содрогалось от рыданий. Она продолжала идти вперед, всхлипывая. Дальше дорога уходила в лес. Генки нигде не было видно. Она упала в высокую душистую траву и дала волю своим безутешным девичьим слезам.
Ведь всё было хорошо когда-то. С Генкой Ирина дружила с детства. Все десять лет учебы в школе они сидели за одной партой. Правда, он был непостоянен и часто увлекался другими девчонками, доставляя ей массу боли и страдания. Но она была терпелива и всегда всё прощала ему. Как он относился к ней? А никак. Она была всегда рядом, готовая угодить в любую минуту. Он просто привык к ней, как привыкают к вещи, которая всегда должна быть под рукой. Он не знал о её чувствах и даже не догадывался о них. Но другом Генка был настоящим, а вот совершенно не видел в Ирине тех качеств, которые она так стремилась продемонстрировать перед ним. Нет, она совершенно не была навязчивой, не строила глазки, не кокетничала с ним, как другие девчонки. Она терпеливо ждала своего часа, в наступление которого свято верила, наивно полагая, что рано или поздно этот рыжий идол всё же посмотрит на неё другими глазами.
И всё бы ничего, но в их городок неизвестно откуда приехала эта красивая змея, из-за которой все её надежды рухнули. Как же Ирина возненавидела эту красавицу, по которой все мальчишки, включая и Генку, сходили с ума! С появлением новенькой ученицы в их классе Генку будто подменили. Он стал сторониться Ирины, перестал приходить к ним домой. А потом вообще пересел на другую парту, поближе к новенькой. Будь она неладной! Он не спускал с неё своих карих глаз. Но самое обидное то, что эта метаморфоза произошла со всеми мальчишками. Тогда, оскорбленные невниманием ребят, все девчонки решили объявить новенькой бойкот. Ну и что? Ничего из этого не получилось. Она этого просто не заметила. Красивая, недоступная, уверенная в своих силах и знаниях, она совершенно не нуждалась в их дружбе. Была со всеми одинаково вежливой, никому не навязывала своей дружбы. И в то же время оказалась совершенно недосягаемой и абсолютно игнорировала столь высокий интерес к её особе со стороны ребят. Училась новенькая великолепно, на уроках отвечала уверенно, справлялась со всеми уроками, домашние задания всегда выполняла, независимо от их сложности. Одевалась она красиво, но не кричаще. Скромная, подтянутая и просто неотразимая красавица.
Со временем Марицу стали уважать, ей стали подражать, навязывать свою дружбу. Но ни к кому эта красавица не проявила никакого интереса. Общественные поручения выполняла добросовестно и даже с охотой. Но самое интересное то, что эта особа ни разу не приходила на школьные вечера и дискотеки к великому разочарованию сильной половины их класса. Для всех она так и осталась большой загадкой.
И вот теперь, надо же! Сразу после выпускного бала вышла замуж за начальника местной милиции. Это для молодежи оказалось громом среди ясного неба. Что угодно можно было предположить, только не это. Все мальчишки в шоке. Из-за этого и Генка сам не свой. Прямо с её свадьбы сбежал куда-то в лес.
Ирина немного успокоилась, слезы высохли. Она поднялась, походила по окраине леса, несколько раз позвала Генку. Только вспугнутые птицы откликнулись на зов девушки, перелетая с ветки на ветку. Ирина медленно пошла обратно. Идти на свадьбу ей больше не хотелось. Когда на сердце такая тоска, на чужое счастье смотреть невмоготу. Она даже не рассмотрела, как следует, невесту, только увидела рядом с женихом золотистое облачко, в котором едва угадывались контуры стройной фигуры девушки. В этот момент Генка рванул из толпы, и она поспешила за ним.
Эх, Генка, Генка! Что ему так понравилось в этой недотроге, которая сегодня стала женой другого? Видать от того Марица ни на кого не обращала внимания, что у нее уже был любимый. Раз вышла за него замуж, значит, она его давно знала. Да, действительно! Ведь этот начальник милиции появился в их городке в то же самое время, что и эта красавица. Интересно получается. Он приехал сюда из-за нее. Вот где, видать, любовь. Не то, что этот рыжий верхогляд. Ни одну юбку без внимания не пропустит. Ну и пусть! Всё равно Ирина его любит таким, какой он есть. Видать, таким природа его создала. Теперь он опомнится, наконец. Только надо быть с ним рядом, помочь перенести все эти житейские невзгоды сердечного плана. Надо бороться за свою любовь! Ещё не все потеряно! Ещё не вечер!
Ирина вернулась домой. В квартире тишина, все ушли на свадьбу. Она зашла в свою комнату, упала на кровать и долго безутешно рыдала, оплакивая свою первую безответную любовь, пока не погрузилась в тревожный неспокойный сон.
О пропаже Генки стало известно только на четвертый день. Он был непоседливый, неуживчивый, часто уходил из дома и подолгу жил у бабушки или прабабушки Паши, которую все в городке звали тётей Пашей. Прабабушка души не чаяла в своем правнуке, так как был он точной копией того единственного мужчины в её жизни, который появился однажды в затерянной таежной деревушке с группой туристов, прожил шесть дней, пока один из его товарищей тяжело болел. За это время он познакомился с местной девушкой по имени Паша. Она была не из красавиц, но так уж получилось. Девушка была молоденькой, только что окончила школу и собиралась поехать на курсы бухгалтеров. Но встреча с Юрой, так звали юношу, перечеркнула все её планы. Любовь их была сильной, пылкой, но не долгой.
Всего шесть дней, шесть очень длинных и очень коротких дней и ночей пролетели как одно мгновение. Уезжая, Юра оставил девушке свой адрес, просил писать ему письма. Сам обещал писать ей. Но шло время. От пылкого влюбленного ни слуху, ни духу. Осталась Паша беременной. Деревушка была небольшая, все на виду. Стыда натерпелась, сил нет. Но стойко вынесла все невзгоды и все-таки родила дочь, которую назвала Светланой. Она заботливо растила ее и воспитывала. И только через 22 года они встретились снова и выяснилось, что по какому-то недоразумению до неё не дошли его письма, которые она так ждала. Сама же она по своей халатности потеряла его адрес и не могла написать ему. Так злодейка-судьба сыграла коварную шутку над двумя людьми, нежно и преданно любящими друг друга, но прожившими в одиночестве всю жизнь, храня преданность первой любви.
Но Паша, теперь уже тётя Паша, а вернее Пелагея Дмитриевна, не смогла простить своему единственному в своей жизни мужчине за поруганную честь, за одиноко прожитые годы, за бессонные ночи наедине с облитой слезами подушкой. Наконец, за то, что она, едва достигнув совершеннолетия, стала матерью-одиночкой. Ни девкой, ни вдовой, ни мужнею женой.
И вот теперь её правнук, её ненаглядный Геночка, точная копия Юры Березовского, пропал. Мать не хватилась его, так как надеялась, что он у бабушки. Бабушка решила, что он у прабабушки, где проводил большую часть своего времени. Пелагея Дмитриевна ждала своего любимца три дня и на четвертый пошла его разыскивать. Опросив всех родных, она выяснила, что уже четыре дня его никто не видел. Все забеспокоились и пошли в отделение милиции, где их выслушал оперативный дежурный. О происшествии сразу же было доложено капитану Величко, первому заместителю начальника городской милиции.
Пропажа человека в тайге — это чрезвычайное происшествие номер один, поскольку заблудиться в тайге проще простого, а потом попробуй, отыщи иголку в стоге сена. На сотни километров только девственные леса и непроходимые болота. В таких случаях на поиски пропавшего поднимается всё население города и близлежащих деревень. На случай такого происшествия имелась специальная карта, где вся прилегающая территория вокруг города была поделена на квадраты, и каждый квадрат обыскивался самым тщательным образом.
Прежде чем начать поиск капитан Величко по местной радиосвязи несколько раз обращался к местному населению с просьбой рассказать, кто знает что-либо о Геннадии Ярцеве. На зов отозвалось пять девушек. В их числе была и Ирина Мартынова. И только Ирина смогла рассказать что-то конкретное: когда, в какую сторону ушел парень. Это немного сузило круг поиска. Срочно из районного центра были приглашены оперативники со служебными собаками. Но собаки не взяли след, так как прошло слишком много времени.
Время близилось к вечеру. Июльская жара немного спала, но было ещё достаточно жарко. В направлении, указанном Ириной Мартыновой, ушла первая поисковая партия добровольцев. Все они были снабжены мощными фонарями, так как собирались вести поиск и ночью.
В воздух поднялись четыре плазмолета, снабженные приборами ночного видения, которые настроили на теплокровных обитателей леса. Из районного центра доставили ещё четыре таких прибора. И с заходом солнца восемь плазмолетов зависло над тайгой.
Капитан Величко не стал беспокоить своего начальника, майора Кецхавели, так как всё, что необходимо в таких случаях, было сделано.
Кецхавели Булат Шамильевич четыре дня тому назад женился на самой прекрасной девушке, что и явилось причиной всех описанных событий. Девушку звали Марицей. Почти полтора года назад он впервые увидел совсем ещё девочку, школьницу. Любовь оказалась взаимной. И всё это время он терпеливо ждал, когда она закончит школу. Сразу же после выпускного бала стали готовиться к свадьбе. И вот теперь у них медовый месяц. Сегодня он вышел на пару часов на работу, но вскоре ушёл домой, так и не вернувшись после обеда. Дело житейское. И капитан Величко прекрасно это понимал.
Ночь поисков не принесла должных результатов. С рассветом вернулись плазмолеты на летное поле. Уставших пилотов сменили те, у кого были права на вождение этими летательными аппаратами. В их числе были: директор научно-производственного объединения Мартынов Максим Сергеевич и президент всемирной академии наук Артеменко Олесь Семёнович.
О происшествии сообщили в ближайшие населенные пункты. Им отвели соответствующие квадраты тайги, и они тоже приступили к поиску.
К девяти утра начальник городского отделения милиции, майор Кецхавели отправился на работу. У административного здания, где располагалось отделение милиции, на скамейке сидели три плачущих женщины. Булат шел и улыбался. Он весь был погружен в воспоминания прошедшей ночи, проведенной с молодой женой. Наконец-то он испил до дна всё неистовство страсти, накопившееся почти за полтора года, упился допьяна волшебным напитком долгожданной близости с нежной, желанной и бесконечно любимой женщиной.
— Это он, — услышал Булат, проходя мимо женщин. — Ишь, улыбается. Это из-за него парень наш пропал.
Булат остановился на первой ступени крыльца. Услышанная мельком информация никак не укладывалась у него в голове. Он медленно повернулся и внимательно посмотрел на сидящих женщин. Из них ему знакома была только тётя Паша. Счастливая улыбка слетела с его лица, так как женщины плакали. Он подошёл к ним. А поскольку знал только старшую из них, то обратился непосредственно к ней.
— Пелагея Дмитриевна, что у вас случилось?
— Он ещё спрашивает! — всплеснула руками самая молодая из них — Он, видите ль, не знает! Весь город поднят на ноги, а начальник милиции до сих пор ничего не знает. Да какой ты после этого начальник?
— Замолчи, Клавдия! — прикрикнула на неё тётя Паша. — Откуда ему знать, если у него послесвадебный отпуск? Ему, может, и не сообщили.
— У него разве телефона нет?
— Прекрати сейчас же! Ему могли не позвонить.
— Пелагея Дмитриевна, пройдемте ко мне в кабинет. Я действительно ничего не знаю.
Тётя Паша с большим трудом встала на ноги и, охая, медленно стала подниматься по ступенькам крыльца. Оглянулась, остальные тоже поднялись.
— А вы сидите, сороки! Я сама поговорю с начальником. — Те послушно опустились на скамейку.
Тёте Паше на сегодняшний день было 79 лет. Двадцать лет тому назад она прошла курс омоложения, и в данный момент ей вполне можно было дать лет сорок пять. Это очень высокая женщина, крупная в кости, с довольно избыточным весом, но не до безобразия. До омоложения она была необхватной, но после соответствующих инъекций она потеряла в весе более тридцати килограмм. Её тело приобрело нормальные формы, исчезла отечность лица. Темно-каштановые волосы без единой седины пышной гривой свисали до плеч. Из-за своих габаритов она была мало подвижной, но, несмотря на это, многое успевала сделать, без дела не оставалась ни на минуту. Проживала она в частном секторе в своем доме. При доме был хороший сад, ухоженный огород, замечательный цветник. Она содержала корову и десятка два кур. Кроме того, Пелагея Дмитриевна работала, возглавляя отдел милосердия, главной заботой которого была опека молодых специалистов, только начинающих свою трудовую карьеру.
За свою жизнь она ни разу не выходила замуж и хранила верность своей единственной любви, которую познала в юности. Любовь была как пламень, горячей, короткой, быстротечной… Результатом этой любви явилась дочь Светлана, которую она воспитывала одна под косые взгляды и осуждение односельчан.
По воле судьбы через двадцать два года её возлюбленный, ставший всемирно известным ученым, приехал в эту деревню, чтобы построить научный центр и город. Годы их очень изменили, они едва узнали друг друга. Особенно изменилась Паша. Из худенькой девушки она превратилась в женщину необъятных размеров, познавшую горечь брошенной женщины, неутолённую мужской лаской, не испившую до дна кубок сладкой любви.
— Присаживайтесь, Пелагея Дмитриевна, — Булат показал рукой на два кресла, что стояли слева.
— Мне удобней на стуле. Из кресла тяжело вставать с моими габаритами.
— Пожалуйста, садитесь на стул. Рассказывайте, что у вас случилось.
— Горе-то, какое, Булат Шамильевич. Пропал мой правнук, — смахнув слезу, всхлипывая, проговорила тётя Паша.
— Геннадий Ярцев? Как пропал? Можно немного подробней?
— Видите ли, это может задеть ваше самолюбие.
— О каком самолюбии вы говорите? Ведь речь идет о жизни человека.
— Хорошо. Я тогда начну с самого начала. В прошлом году уже в мае месяце в школу, где учился мой Генка, пришла очень красивая девочка. Вы знаете, о ком я говорю. Да, это Марица, которая пять дней назад стала вашей женой, — она горько усмехнулась. — Я её сама засватывала за вас. И вот с появлением Марицы в классе моего Генку будто подменили. Полюбил он её. Ветреный он у нас. Девчонок менял, как перчатки. А здесь что-то заклинило у него. Он только ею бредил. Может оттого, что слишком недоступной оказалась девочка, не по его зубам. Говорила я ему, что эта девочка не для него, что её сердце занято другим. Нет, уперся, стервец, ничего слышать не хотел. Марица очень хорошо училась. А он, хоть и был отличником, над книгами никогда не сидел. Ему всё давалось легко, слету. Целыми днями гонял мяч, а по вечерам обнимал девчонок по задворкам. Липли они к нему, как мухи на мёд, будь он неладный.
Тётя Паша замолчала, собираясь с мыслями. Булат терпеливо ждал продолжения рассказа.
— А тут засел за книги, — продолжала тётя Паша. — Я сначала радовалась за него, а потом поняла, что он таким образом старается потушить ту боль безответной любви, которая так его съедала. Хоть он и был ветреным, но тут, видать, полюбил по-настоящему. И хотел покрасоваться перед ней, блеснуть своими знаниями, чтобы завоевать сердце девушки. Не могу с уверенностью сказать, но только стал он злым и нелюдимым, часто уходил из дома и большей частью жил у меня. Матери грубил, отца не слушался. Вот поэтому сразу никто не кинулся, что он пропал. Каждый надеялся, что мальчишка у кого-нибудь из нас. Но так надолго он меня не оставлял. Он очень любил в огороде возиться и поливать. Мне не позволял носить воду вёдрами, а всё сам делал. А тут его нет уже четыре дня, огород полива требует. Я пошла искать правнука, но его нигде не оказалось. Тогда мы пришли сюда, и всё рассказали вашему заместителю, капитану Величко. Он сразу же организовал поиск. Сотни людей всю ночь прочёсывали лес, восемь плазмолетов летали над лесом. Утром все вернулись ни с чем. На смену им пошли другие люди. На плазмолете полетел даже Максимушка. Простите, Максим Сергеевич — наш директор, добрейшей души человек. И Олесь тоже не остался в стороне.
— Когда видели его в последний раз?
— Об этом Ирочка рассказала, внучка Мартынова. Она Генку очень любит и страдает из-за этого, бедняжка. Несмотря на то, что он не отвечает ей взаимностью, всё равно всегда находится рядом с ним. В последний раз Ирочка видела его у столовой, когда вы с Марицей приехали из ЗАГСа. Он увидел невесту и ушёл. Ирина пошла за ним. Он побежал в лес по дороге, что уходит вправо, в гору, недалеко от кладбища. Вы эту дорогу хорошо знаете, это ваш обычный тренировочный маршрут. Он бежал очень быстро, и когда Ирина добралась до леса, то его уже не было видно. Она очень обиделась на Генку, сами понимаете, наплакалась на опушке леса, а потом пошла домой. От обиды она не стала его больше искать. Кто мог предположить, что он не вернётся? Когда мы заявили об его исчезновении, по местному радио объявили об этом. Ирочка услышала и откликнулась. Она пришла сюда и всё рассказала. Из районного центра привезли собак, но они не взяли след. Слишком много времени прошло. — Тётя Паша тяжело вздохнула, по её щекам заструились слезы.
Булат положил свою руку на её натруженную руку, слегка пожал.
— Я лично займусь поиском. Обещаю вам, что найду вашего правнука.
Она скривила губы в подобие улыбки.
— У нас только на вас вся надежда, Булат Шамильевич. У вас доброе сердце. — Она с трудом поднялась со стула. — Дай вам Бог удачи!
После ухода тёти Паши Булат обошел отделение. На месте был только оперативный дежурный.
— Где все остальные? — спросил он у дежурного.
— Семь человек отдыхают после ночного поиска, остальные в лесу.
— Где план местности?
— Один экземпляр у меня. Другой в сейфе у капитана Величко.
— Где он сам?
— Тоже пошел отдыхать. Ночью опять отправится, если за сегодняшний день не найдут парня.
— Вы можете показать, в каких квадратах прошел поиск?
Оперативный дежурный раскрыл карту, они склонились над ней.
— Вот по этой дороге ушел Ярцев, — стал пояснять дежурный. — Просмотрены ближайшие квадраты по обе стороны от дороги. Влево вплоть до реки. Вряд ли он решится переплыть реку, вода холодная, да и река не вошла ещё в свои берега после весеннего паводка. За рекой местность болотистая, там искать бесполезно.
— Как далеко продвинулся поиск?
— Километров на двадцать, не более. Люди идут сплошной цепью. Ночью лес освещается мощными фонарями.
— Сколько людей ведут поиск?
— Ночью участвовало семьсот человек. Восемь плазмолетев с приборами ночного видения всё время находятся над лесом. В семь утра пилотов сменили те, кто умеет управлять ими. Днем пилоты отдохнут и полетят снова на всю ночь.
— Какая связь между поисковыми группами?
— В каждой сотне есть старший, у него имеется сотовый телефон.
— Если какая-нибудь группа обнаружит пропавшего парня, как об этом узнают остальные?
— Во-первых, по телефону, но обзванивать каждого уйдет слишком много времени. Для этого мы каждую группу снабдили ракетницами. Три зеленых ракеты, и поиск закончен.
— По всему, видать, вы поработали основательно. Поиск организован грамотно, всё предусмотрено. У вас есть, что добавить?
— Нет, товарищ майор!
Булат взял карту и пошёл в свой кабинет. Он расстелил катру на столе и стал тщательно изучать. Дорога, по которой ушел Ярцев, через пять километров делает поворот вправо, и потом ещё раз вправо. В конечном итоге она приводит обратно в город. Это не что иное, как десятикилометровый маршрут для лыжников в зимнюю пору и для пеших прогулок в остальное время года. По этой же дорого проезжает свадебный кортеж. По ней на своей свадьбе Булат проехал трижды. Первый раз ехали за невестой, второй раз — в ЗАГС и третий раз возвращались после всех церемоний уже мужем и женой.
“Предположим, он дошел до первого поворота, — размышлял Булат. — Раз он не вернулся, значит, не сворачивал вправо. Дальше идет просека, которая в конечном итоге приводит к реке. За рекой болото. — Булат пытался поставить себя на место парня и разгадать его действия в отчаянные минуты жизни. — Но от реки идет другая просека, перпендикулярно первой. Она пролегает по границе соснового массива и березняка. Куда бы я пошёл? — Булат в задумчивости постукивал пальцами по столу. — Я пошёл бы через березняк вдоль реки. Но этот квадрат уже прочесали и возможные следы давно затоптаны. Жаль. Исчезновение парня обнаружили только на четвертый день. Сколько он мог за это время пройти? Предположим, что он шёл по десять часов в сутки со скоростью пять километров в час. Нет. Двести километров он не мог пройти. Без еды, без воды. Постой! Почему без воды? Воды здесь в изобилии. Он должен быть недалеко от воды. Его надо искать вдоль рек и речушек”.
